１８６８年１月１１日，蔡元培出生在浙江绍兴府的山阴县。他的父亲为人宽厚，在世时一直宽以待人，可惜英年早逝。母亲虽然没有多少文化，但是通情达理，深明大义，在对孩子的教育上注重言传身教。

幼年蔡元培就读于家塾，学习《千字文》《神童诗》等启蒙读物。稍大一些开始读四书五经，学写八股文。父亲染病身亡后，家境陷入贫困。蔡元培的母亲周氏独撑门户，勤俭度日，坚持供养孩子继续读书。在母亲的督促下，蔡元培读书特别用功。由于家里穷，点不起油灯，只好借着炉灶中的火光照明。有一天傍晚，家中不慎失火，全家人惊慌失措，而正在面壁苦读的蔡元培竟然没有察觉，仍然全神贯注地读书，幸好被家人及时拽出。

周氏不仅重视孩子们的学业，同时也十分重视对孩子们品德的教育培养，并且非常注重言传身教。蔡元培回忆说，他的母亲最谨言慎行，初见一亲友，必先揣度彼如何说己如何对，别后又追想他是这样说我是这样对是否说错话，而且时时选择适合孩子们了解的说给孩子听，让孩子们也养成慎言的习惯。周氏的教育方法是开明的。如果孩子们有错误，也从不采取怒骂的方法，她会指出缺点，讲清道理，让他们主动改正。如果屡诫不改，她会在孩子早上起床时，掀开被头，用一束竹条打股臀等处，讲清他们的种种过失，直到认错改正。

母亲的仁慈恳切对蔡元培的影响是深远的，蔡元培对子女的培养也贯穿了这一家风，他的子女有学画的，有研究物理的，有学兽医学的，都学有所成，在各自从事的领域里作出了一番成就。